Dirección/dirección: Ruth Beckermann. Austria/Italia. 2026. 97 minutos

En el último largometraje de la directora austriaca Ruth Berckermann, el lujoso hotel Hilton en la capital etíope de Addis Abeba, construido bajo el régimen del ex emperador Haile Selassie, se convierte en el lugar para una intrigante reflexión personal sobre la accidentada historia del país y la crisis de identidad actual.

Visión fresca y matizada de un país cuya singularidad aún no se comprende bien

Estrenada en la Berlinale dos años después del último documental de Beckermann, Favoritosque posteriormente realizó una gira mundial de festivales por varios escenarios. Cera y oro no tiene el brillo cálido y el mensaje esperanzador de ese estudio de la escuela primaria del centro de la ciudad de Viena, pero probablemente atraerá a audiencias que tienen incluso un interés pasajero en la historia africana y la rápida urbanización del continente. Después de más presentaciones en festivales y reservas de teatros especializados, fácilmente podría terminar en una plataforma de transmisión orientada al cine.

Beckermann es a la vez director y narrador en off de una película introducida por una cita del sociólogo francés Pierre Bordieu: “informar sobre las cosas de manera diferente significa informar sobre cosas diferentes”. Al principio, sin embargo, es la familiaridad de lo que vemos dentro del Hilton Addis lo que llama la atención. Se saluda a los invitados, se transporta el equipaje, se guía a los delegados de la conferencia más allá de la cuerda de terciopelo (irónicamente, la primera que vemos aquí es una conferencia de USAID, antes de que Donald Trump recortara su presupuesto).

El hotel fue inaugurado en 1969 como parte de un programa de modernización nacional del entonces emperador de Etiopía, Haile Selassie, y la directora admite que fue su fascinación infantil por este “rey de reyes… que casi nunca hablaba y a menudo parecía triste” lo que la trajo aquí, muchos años después. El objetivo de Beckermann parece confuso al principio; lo único que sabe es que tiene algo que ver con “buscar el lugar de Etiopía en la geografía de mi memoria”. Pero su incertidumbre se convierte en una especie de fortaleza cuando el director y su pequeño equipo se dedican a encontrar la historia, filmar reuniones de personal de hoteles y desfiles de moda, verse atrapados en recepciones de bodas o entrevistar a lugareños que forman parte de la nueva élite profesional del país, como el empresario de comunicaciones Yasser Bagersh.

A veces el enfoque es un poco confrontativo, como cuando el director pregunta a dos conserjes avergonzados si alguna vez contratan prostitutas para sus invitados, pero el tono predeterminado es una ironía amable e inquisitiva. Beckerman más de una vez se vuelve contra sí misma y reconoce que es una europea blanca que ha aparecido durante algunas semanas para tratar de comprender África.

Gran parte de lo que la directora sabe sobre el pasado reciente de Etiopía lo obtuvo, admite, del escritor polaco Ryszard Kapuscinski, cuyo influyente libro de 1978 el emperador expuso la naturaleza cada vez más autocrática de Selassie, un hombre que tenía 27 limusinas, cuyo perro faldero tenía su propio sirviente y que reinó en un país desesperadamente pobre durante 44 años. Beckermann pide al personal del hotel que lea pasajes del libro; también le pide a un joven escritor local que lea secciones en voz alta con música improvisada por el músico Samuel Yirga, radicado en Addis, y luego entrevista al anciano ayuda de cámara de Selassie. Imágenes de archivo de los años de Selassie, incluida su visita a Jamaica, donde los rastafaris lo adoraban como un dios, están intercaladas en todas partes.

Se revela que el título de la película deriva de una tradición poética local que toma su nombre de una técnica de trabajo del metal: los significados ocultos son el oro que se revela una vez que se elimina el significado superficial (la cera moldeada). Beckerman aplica la misma técnica al capullo del Hilton Addis Abeba; un lugar aislado de su entorno, como se revela en una toma tardía tomada desde un balcón que muestra las chabolas que lo rodean.

Lo que emerge –quizá de manera más reveladora en una discusión entre un grupo de jóvenes etíopes parcialmente occidentalizados en el lobby de un hotel– es una visión fresca y matizada de un país cuya singularidad aún no se comprende bien, incluso entre los observadores de África bien informados. En los últimos cinco minutos, cualquier respuesta que nos hayan dado se convierte una vez más en preguntas, mientras la cámara se desliza por las calles de una capital que se está transformando hasta quedar irreconocible por el dinero chino, pero donde la gente todavía tiene que hacer cola durante horas sólo para tomar un autobús a casa.