Dir: Yemi Bamiro. US/US. 2025. 98mins

“Cuando el arte y la política convergen, puede ser un arma para el cambio”. Eso dice una cabeza parlante al comienzo del documental. El negro es bello: la historia de Kwame Brathwaitey el cineasta Yemi Bamiro pasa los siguientes 98 minutos respaldando rotundamente esa afirmación. Esta exploración del poco conocido fotógrafo titular estadounidense, a quien se le atribuye la popularización del movimiento de defensa ‘El negro es hermoso’ en la década de 1950, representa una fascinante parte de la historia, tanto cultural como artística. También es una celebración feroz de la identidad y la libertad de los negros en un momento en el que ambas están, una vez más, amenazadas.

Una celebración feroz de la identidad y la libertad negras.

La película, que se estrenó en competición en el BFI London Film Festival, es el último trabajo del cineasta británico nigeriano Bamiro, que anteriormente ha realizado documentales como el de la BBC. serie Fight The Power: Cómo el hip hop cambió el mundo y la temática futbolística Súper Águilas ’96 (2022). La fuerza de las imágenes de Brathwaite, junto con el enfoque directo de la película hacia temas imperecederos, debería despertar mayor interés, y una lista de cabezas parlantes y seguidores estelares, incluidos los actores Gabrielle Union y Jesse Williams, también podrían ayudar a elevar su perfil.

Kwame Brathwaite (que nació como Gibert Ronald en Brooklyn, 1938, de padres inmigrantes de Barbados y cambió su nombre a Kwame a mediados de la década de 1960), fue fotógrafo durante más de 60 años hasta su muerte en 2023 a la edad de 85 años. Fue apenas un año después de la publicación del libro. El negro es hermosorealizada en colaboración con su familia y la historiadora Tanisha Ford, le valió el reconocimiento al que había aludido durante toda su vida. Pero su presencia se siente con fuerza aquí, ya sea en imágenes de archivo o en entrevistas sinceras filmadas por su hijo, Kwame Jr, o a través de los cientos de imágenes que llenan la pantalla. (Las tarjetas de título enfatizan que todas las fotografías que se muestran en la película son de Brathwaite o de Brathwaite).

Trabajando con la familia del fotógrafo, incluidos sus hijos y su esposa Sikolo, Bamiro ha hecho una cuidadosa selección de un vasto archivo. Hay muchas caras familiares, desde Muhammad Ali y Nina Simone hasta Beyonce y Alicia Keyes (que aparece en la película), pero también hay imágenes más personales: de familiares y amigos, del tiempo que pasó en África cuando visitó, más adelante en su carrera, a los Jackson Five. También hay innumerables fotografías (y vídeos de archivo) del Harlem de Nueva York en la década de 1950, una comunidad colorida y predominantemente negra que Brathwaite documentó con verdad, honestidad y belleza. “Eligió mostrarnos felices”, señala el músico Swizz Beatz. «A mucha gente simplemente le gusta cobrar nuestro dolor».

A los 18 años, Brathwaite, junto con su hermano Elombe, fundaron la Jazz Art Society, más tarde rebautizada como Black African Jazz Art Society, para mostrar el trabajo de los músicos negros que tanto admiraban. También formaron un colectivo de artistas llamado Grandassa Models, uno de los cuales era la futura esposa de Kwame, Sikolo, con el objetivo de rechazar las influencias blancas (como el cabello alisado químicamente). Su primer espectáculo/desfile de moda, celebrado en 1962, estableció firmemente su puesto, llamado ‘Naturally 62: El espectáculo de moda y peinado africano original diseñado para restaurar nuestro orgullo y estándares raciales’, tuvo tanto éxito que se convirtió en un evento bianual.

Las sorprendentes fotografías de Brathwaite de los modelos y otras figuras de su vida hablan de su increíble ojo para los detalles y las texturas; Ya sea trabajando en color o en blanco y negro, resalta los contornos y degradados del cabello y la piel, enmarca a sus sujetos de manera que acentúan su individualidad, un enfoque radical en ese momento. Ya sea reportaje o retrato, su trabajo es íntimo y personal, y no habla sólo de un momento en el tiempo sino que da voz a toda una cultura. “Cuando ves su trabajo, nos ves a nosotros”, dice Union.

De ese trabajo nació el lema ‘Lo negro es hermoso’, que se convirtió en un poderoso mensaje de orgullo en el floreciente movimiento de derechos civiles. A lo largo de su vida, Brathwaite mantuvo su compromiso de apoyar y elevar a la comunidad negra; Ese trabajo incansable se puede medir no sólo por las miles de fotografías que tomó, sino también por el cambio en el mundo real que ayudó a lograr. Curiosamente, jugó un papel decisivo a la hora de ayudar a muchos líderes africanos a conseguir la independencia de sus países. Su apodo adoptado fue un homenaje a Kwame Nkrumah, el primer presidente de una Ghana independiente, que está en el centro del documental londinense. Los ojos de Ghana. (Como era de esperar, El negro es hermoso sólo menciona brevemente los sacrificios necesarios hechos por los hijos de Brathwaite y su esposa Sikolo para apoyarlo en su misión).

Uno de los momentos más conmovedores de la película llega cuando un emocionado Brathwaite analiza el evento que lo inspiró a convertirse en fotógrafo, cuando vio una imagen periodística de 1955 de Emmett Till, el joven de 14 años que fue secuestrado y asesinado mediante linchamiento. Como El negro es hermoso Como lo demuestra claramente, esto le provocó un fuego en el estómago que, combinado con su inmenso talento creativo, le permitió utilizar su cámara como un arma eficaz para el cambio.