El deseo de Dwayne “The Rock” Johnson de interpretar al luchador pionero de UFC Mark Kerr en “The Smashing Machine”, una adaptación del documental de 2002 del mismo nombre, sobre el ascenso del atleta en las filas de las artes marciales mixtas profesionales, al borde de que el deporte se convierta en una sensación mundial, es anterior a cuando la superestrella de la WWE convertida en actor de gran éxito incluso comenzó a producir películas a través de su compañía Seven Bucks Productions en 2012.

Simplemente había visto el documental de HBO en los florecientes días de su giro hacia el estrellato cinematográfico y pensó: «Me encantaría interpretar a Mark Kerr». Pero incluso en ese momento, le dijo a IndieWire a través de Zoom, la duda ya había surgido. «La realidad era: ‘¿Estás listo para hacer esta película? ¿Estás listo para ir allí?’ Porque al final del documental, (Kerr) todavía está luchando contra sus adicciones, lo está intentando, las cosas se le ponen difíciles y lo pierde todo”, dijo Johnson. «¿Estás listo para ir allí?»

La primera vez que pensó que había vivido suficiente vida para volver a interpretar el papel fue alrededor de 2019, en un punto en el que Johnson se había convertido en el actor mejor pagado del año gracias a una serie de éxitos que incluían la franquicia “Rápido y Furioso”, la nueva franquicia “Jumanji” y películas de acción de gran presupuesto como “San Andreas”, “Rampage” y “Skyscraper” (además del fenómeno animado que es “Moana”). Dijo: «Empecé a sentir una vocecita detrás de mi caja torácica que me hablaba y me decía: ‘Oye, ¿cómo es el próximo desafío en esta carrera? Estás en este punto en el que puedes continuar haciendo las películas que estás haciendo y su status quo. Todos están felices, pero hay más'».

Después de ver «Uncut Gems» y cómo los hermanos Safdie dirigieron al comediante Adam Sandler hacia una carrera por los premios Dark Horse por su actuación principal en el drama criminal de alto octanaje, Johnson recurrió al hermano menor, el actor y director Benny Safdie, ayudándolo a hacer realidad su visión de interpretar a Kerr. El cineasta estaba dispuesto, pero la pandemia de COVID-19 se interpuso en su camino para filmar la película.

Pero aun así, Johnson dijo: «Cuando pensé por primera vez: ‘Oye, esa es una película’, admito que mis instintos comerciales se hicieron cargo. ‘Oye, creo que hay una gran película que a la gente le gustaría y podemos hacer (esa) película'». «Necesito esto para mi alma. Siento que necesito contar esta historia. Necesito desafiarme a mí mismo y necesito escuchar mis entrañas y mis instintos y esta vocecita que ahora se ha vuelto muy resonante, golpeando mi caja torácica: ‘Tú debe haz esto. Tiene que ocurrir un cambio, y da miedo, y está bien. A por ello. Hay un acantilado y no sabes lo que hay debajo, pero salta.’ No querrás despertarte dentro de 25 años y decir: ‘Ojalá lo hubiera hecho’”.

Si bien hubo elementos públicos, como “Black Adam” y “Red Notice” que no se recibieron tan bien como su trabajo anterior, también hubo momentos privados en su vida personal, como la muerte repentina de su padre, el luchador profesional Rocky Johnson, en enero de 2020, que generó mucha introspección que resultaría fundamental para su interpretación de Kerr.

Citó una escena en el hospital junto al actor debutante y alumno de UFC Ryan Bader como el mejor amigo de Kerr y oponente pendiente, Mark Coleman, donde su personaje hace un intento inútil de enmascarar lo que lo hizo ingresar. «Está tratando de encenderlo. ‘¿Podrías creerlo? ¿Me estaban preguntando quién es el presidente? Eso es un poco injusto, ¿verdad? Porque estoy en…’ y él simplemente lo está intentando, y es lo que hacen los adictos. Y en el momento en que sienten, ‘Oh, esta persona está comprando la historia, ahí está mi gancho. Lo tengo. Genial. Se están tragando la historia'», dijo Johnson. «Escuché esa historia tantas veces de mi papá. Y había mucho en esto. Esa fue mi experiencia con mi papá, donde la viví, y sus peleas, y sus propias batallas contra el alcoholismo».

El actor citó al autor Louis L’Amour: «Llegará un momento en que creas que todo ha terminado; ese será el comienzo». Y, “en este caso, eso es lo que pensé: ‘Esto era lo que representaba ‘Smashing Machine». Porque en muchos sentidos, es increíble cuánto se remonta a mi padre y esta relación que tuve que fue complicada, jodida y amorosa”. Y agregó: «La muerte de mi papá, no pasa un día en el que no piense en eso y no trate de reconciliarme porque peleamos y tuvimos la peor pelea de nuestras vidas. Dejamos de hablar. Dos semanas después, de la nada». Mientras habla, se calla y hace un gesto de saludo.

En el primer intento real de Johnson de interpretar a Kerr, se sintió a sí mismo como un artista y dijo que abordaba todos sus proyectos con una mentalidad de «la audiencia primero», teniendo a «Indiana Jones» como su estrella del norte. “A los estudios, a los directores y a mis compañeros actores, les decía: ‘Oigan, enviémoslos a casa flotando y trabajemos para los cuatro cuadrantes, y para la mayor audiencia posible y atendámosles’. Y funcionó”, dijo Johnson. «Pero eventualmente, llegué a un punto en el que sentí que si realmente era ‘la audiencia primero’, ¿no significaría eso que debería entregarles todo mi ser?»

No se sentía a sí mismo como el artista capaz de abrirse como lo ha hecho ahora, promocionando “The Smashing Machine” en varios estrenos en festivales, eventos para su consideración y amplias entrevistas, que lo llevaron a su primera nominación a los Globos de Oro a la Mejor Actuación de un Actor Masculino en una Película Dramática. «Sentí que debía explorar muchas más cosas, que me había puesto nervioso explorar. Nunca quise explorar mi propio trauma y mi propia mierda en la pantalla», dijo. «Sentí que, ‘Oye, esas son cosas que debería resolver por mi cuenta'». Su coprotagonista de «Jungle Cruise», Emily Blunt, quien se había convertido en una de sus mejores amigas, en realidad fue clave para reavivar «The Smashing Machine», después de que su compañero actor de «Oppenheimer», Safdie, le pidió que viera el documental y se comunicara con Johnson.

Cuando finalmente lo contactó, «ella dijo: ‘Mira, tienes razón. Porque la verdad es que hay una razón por la que me preguntas sobre cada director con el que trabajo, desde Nolan hasta Spielberg, siempre estás preguntando, investigando: «Háblame de este personaje. ¿Cómo lo armaste? Pero requerirá que tomes todo ese trauma y esa mierda que has experimentado en tu vida, y (ahora) tienes un lugar donde ponerlo’”, dijo Johnson sobre su conversación con Blunt, quien eventualmente firmaría para interpretar a la novia de Kerr, Dawn Staples. «Finalmente me di cuenta: ‘¡Guau, puedo hacer eso! Podría hacer lo que amo, que es contar historias. Pero ahora también tengo un lugar para poner todas estas cosas y mostrarle a la audiencia todo mi yo».

Su proceso de pensamiento detrás de querer hacer «The Smashing Machine» se convirtió en «Oh, espera un segundo, ese es un ser humano con el que puedo identificarme, que está en esta relación volcánica con su ex novia y quien eventualmente se convirtió en su esposa. Puedo identificarme con esa relación». No tenía experiencia con la adicción hasta el punto de sufrir una sobredosis de analgésicos, como Kerr la tuvo dos veces, «pero sí sé lo que es tener una relación con el dolor, el dolor físico. Sé lo que es tener una relación con la presión, la presión de esta idea de que la gente piensa, ‘Oye, eres quien eres’, y hay una invencibilidad en ti. Y haces estas películas, y hay este tipo de personajes, y eso es lo que eres fuera de Hollywood. Y Es difícil estar a la altura de ese tipo de imagen”.

Si bien A24, Safdie, Johnson y aquellos que trabajan en “The Smashing Machine” no estrenaron la película pensando que no tenía el potencial de tener un buen desempeño en los cines, al no lograr arrasar en la taquilla en octubre (un mes en el que se registraron bajos ingresos históricos en todos los ámbitos), complementa su narrativa. “No es ‘Rocky’. Parece ‘Rocky’. Tiene la esencia de ‘Rocky’. Pero al final no gana y lo pierde todo. ¿Y cómo es eso? Y casi muere dos veces por su sobredosis. Y está bien”, dijo Johnson. La toma final de “The Smashing Machine” muestra a la verdadera Kerr saliendo de la tienda de comestibles, lo que le indica a la audiencia que la vida le va bastante bien al luchador y la transformación que atravesó Johnson, con la ayuda del maquillador ganador del Oscar Kazu Hiro, para transformarse en Kerr.

«Eso es lo que Benny quería mostrar al final de la película. Dice: ‘Si puedo hacer una película en el (género) biográfico deportivo en el que normalmente ganas al final, pero él no. Y si puedo hacer que la gente salga del cine, con suerte, (ayudándolos) a decir: ‘¿Pero sabes qué? Está bien. Y me siento bien con mis elecciones de vida’. Luego, dice: «Creo que podríamos lograr hacer algo que sea único y diferente y tal vez incluso se hable de ello durante algunos años», dijo Johnson.

Añadió: «A veces, cuando tienes éxito, piensas que lo deseas tanto, lo obtienes y luego está vacío. Y no sabes por qué está vacío. Y luego, te preguntas si debería tenerlo? ¿Me lo merezco? El autosabotaje comienza a hacer efecto, y antes de que te des cuenta estás en este ciclo, estás dando vueltas. Y agrega una adicción a las drogas, y además de eso, una relación potencialmente codependiente, que también tiene drogas involucradas. Y Es un lugar muy, muy difícil para vivir y un lugar solitario”.

Si bien esto es más fiel a la persona de la vida real que interpretó, en lugar de a Johnson, el actor ve su película como una victoria por la forma en que lo ha vuelto a conectar con sus pares en la comunidad artística. «Mi relación con el éxito de ‘The Smashing Machine’ no es un número. Y puede parecer conveniente, pero lo digo desde el corazón, es simplemente paz. Estar en paz con eso y estar en paz con la actuación. Porque tengo que decirte que, durante décadas, admito que siempre se trató de números, ¿verdad? ¿Y cuál es el puntaje de salida? ¿Cuál es el puntaje de Rotten Tomatoes?», dijo. «Y todo eso, todo funciona en conjunto y es importante».

Pero lo que Johnson se dio cuenta fue que “hay una satisfacción tan sólida en la conversación en la que creas algo que luego desencadena conversaciones que nunca he tenido en mi vida, y me he quedado impresionado con cada conversación que he tenido, (desde) mensajes directos hasta mensajes de texto, compañeros actores, periodistas, directores, lo que sea”.

De hecho, estaba entre el público cuando el cineasta ganador del Oscar Christopher Nolan le dijo a su director Safdie: «No creo que veas una mejor actuación este año ni la mayoría de los demás». Johnson dijo: «Sólo quería ver esta conversación entre estos dos hermosos directores y estaba sosteniendo la mano de mi esposa. Y él dijo lo que dijo, y debí haberle roto tres huesos en la mano porque le apreté la mano muy fuerte. Es como, ‘Mierda, ¿dijiste qué?'»

La carrera cinematográfica de Johnson ha tenido muchos éxitos, pero «lo que digo es que nunca antes había tenido eso», dijo. «Por lo tanto, no estoy descartando nada sobre nuestro negocio, nuestro proceso, números, etc., pero para mí eso es la mayor victoria de todas». No ha habido ninguna motivación para continuar por el camino de hacer películas que parezcan venir de su alma más que las múltiples veces que sus compañeros le han dicho: «Oye, hemos estado esperando esto. Hemos estado esperando».

A continuación: Johnson ya está listo para volver a formar equipo con Safdie en una adaptación de la novela de Daniel Pinkwater “Lizard Music”, donde interpretará a un excéntrico septuagenario conocido como Chicken Man. «Amigo, hay tanta mierda de mi papá que estoy poniendo en este (personaje)», dijo. «Cuanto más nos acercamos (Benny y yo), es como, ‘Espera, ¿tu papá también hizo eso? Mi papá hizo eso. ¿Te dejó así?'»

También sigue vinculado a “Breakthrough” de Darren Aronofsky. «Está sucediendo algo realmente químico que, incluso en este proceso tan temprano de trabajar con Darren, ha sido fenomenal», dijo el actor, que conoce al cineasta desde que sus tíos, The Wild Samoans, lo consultaron sobre «El luchador» de Aronofsky. Finalmente, compara su película aún en desarrollo con Martin Scorsese, sobre el Padrino de Hawaii, Nappy Pulawa, con su coprotagonista Blunt trabajando con Steven Spielberg en una película sobre ovnis. «Ésta es el ancla de Marty y su potencia. Y ésta es probablemente la última gran historia de mafias que nunca se haya contado», dijo Johnson.